La découverte de gisements de pétrole rouvre une guerre enfouie entre deux royaumes, l'un progressiste et l'autre conservateur.

Galerie de photos

Années 30, deux Emirats Arabes en conflit, le vainqueur, le roi Nessib (Antonio Banderas) garde en otage les deux fils du vaincu, Auda et Saleeh, puis les élève. La zone qui sépare les régions de ces deux monarques, la ceinture jaune, est décrétée neutre et n'appartenant à personne. Quand des représentants de la Texan Oil Company y découvrent des gisements de pétrole, Nessib voit le moyen de conjurer son terrible sort: être le roi d'un pays sans richesse. Il accorde alors la main de sa fille à Auda (Rachid Tahar), le plus jeune des fils de son ennemi défait, et l'adopte. Celui-ci est envoyé auprès de son père biologique afin de lui faire entendre les intérêts de l'exploitation des richesses dont regorgent ses terres. Mais le roi Amar se méfie des étrangers et de leurs intérêts qui ne peuvent leur être communs. Le jeune prince doit alors apprendre l'art de la guerre seul et trouver l'équilibre entre l'attrait moderniste et les valeurs conservatrices de son géniteur...

Jean-Jacques Annaud propose une grande épopée aux faux airs de Lawrence d'Arabie qui ne portera pour autant aucune ombre à sa filmographie en dents-de-scie pour ne pas dire "en bosse de chameaux", (les remarquables Coup de tête, La guerre du feu ou encore L'ours d'un côté, les moins réussis Sept ans au Tibet ou L'amant de l'autre) et laissera le spectateur assoiffé de réalisme la gorge sèche. Pour cette superproduction très romancée de la guerre du pétrole, il est recommandé de prendre une gourde: la traversée du désert peut s'avérer quelques fois longue...